Tour de l'île de Sal en un jour : les cinq étapes
Un cratère volcanique où l'on flotte sans effort, une baie où de jeunes requins passent entre vos jambes, un lac qui n'existe pas, et une grotte marine qui s'illumine deux heures par jour. Le tout en une journée, et pour une douzaine d'euros d'entrées.
Le tour de l'île de Sal est l'excursion que fait pratiquement tout le monde sur place, et il y a une bonne raison à cela.
L'essentiel en chiffres
L'itinéraire classique part de Santa Maria et enchaîne Pedra de Lume, Shark Bay, Terra Boa, Buracona et Palmeira, avant de revenir au point de départ.
La durée est de six à huit heures : une journée entière, pas une demi-journée.
Le transport se fait en quatre-roues-motrices découvert, en minibus, en voiture de location tout-terrain ou en taxi privatisé.
Les entrées reviennent à 12 à 13 € par personne, en espèces, et aucun des sites n'accepte la carte.
Les cinq étapes de la route classique
Pedra de Lume : flotter dans un cratère volcanique
Un volcan éteint de la côte est abrite des bassins d'eau salée à la concentration extrême. On y flotte en surface sans le moindre effort, comme en mer Morte. Un tunnel traverse la paroi du cratère et débouche sur les champs de sel blancs cernés de roche brune.
Entrée : 6 €. Douche d'eau douce sur place : 1 €.
Une règle qui n'a l'air de rien et qui compte beaucoup : rincez-vous immédiatement après le bain. Le sel sèche vite et provoque brûlures et démangeaisons. Corollaire que personne ne vous dira : évitez de vous raser le matin du départ, parce que le sel sur une micro-coupure est impitoyable.
Shark Bay : marcher parmi les jeunes requins-citrons
La Baía dos Tubarões, la baie des requins, est une anse peu profonde et rocheuse qui sert de nurserie aux jeunes requins-citrons. On entre dans l'eau jusqu'aux genoux et on les observe dans leur milieu naturel. L'accès dépend des marées et de l'état de la mer, et les excursions organisées planifient selon les conditions du jour.
Des chaussures fermées ou des chaussures d'eau sont obligatoires, et se louent sur place pour 2 à 3 €. Ce n'est pas une précaution de confort : le fond est en roche volcanique coupante, et des oursins y vivent.
Terra Boa : le lac qui n'existe pas
Au nord d'Espargos s'étend une plaine plate et sèche. La chaleur qui monte du sol crée un mirage : à l'horizon scintille un lac, là où il n'y a que du désert.
Pour la photo, l'effet se renforce en fin de matinée, quand le soleil est haut. Accroupissez-vous très bas et utilisez le zoom. Évitez de changer d'objectif dans le vent : la poussière est partout.
Buracona : l'Œil Bleu, entre 11 h et 13 h
Sur la côte nord-ouest déchiquetée, l'Olho Azul, l'Œil Bleu, est une grotte sous-marine où la lumière tombe par une ouverture naturelle dans la roche volcanique et fait rayonner l'eau d'un bleu électrique. À côté, une piscine naturelle permet de se baigner quand la mer est calme. Entrée : 3 €.
C'est ici que se joue l'horaire de toute la journée. L'Œil Bleu ne s'illumine que lorsque le soleil est haut, entre 11 h et 13 h. En dehors de cette fenêtre, l'effet est faible ; par temps voilé, il l'est encore davantage.
La piscine naturelle, elle, n'est sûre que par mer calme : avec de la houle, les vagues passent par-dessus les rochers et plaquent les nageurs contre la pierre. Demandez au personnel ou à votre guide, et acceptez leur réponse.
Palmeira : le port de pêche et le déjeuner
La boucle s'achève sur la côte ouest, à Palmeira, un port de pêche vivant avec ses barques en bois colorées, les pêcheurs qui débarquent et du street art sur les façades.
Les restaurants du port servent la pêche du jour et du thon grillé, à des prix nettement inférieurs à ceux de la rue des restaurants de Santa Maria. Comptez 10 à 16 € pour un plat et une boisson.
L'horaire se construit autour de Buracona
Toute la journée se planifie à l'envers, depuis la fenêtre de l'Œil Bleu.
Partez de Santa Maria entre 8 h 30 et 9 h, pour faire Pedra de Lume et Shark Bay avant les grands bus. Enchaînez avec Terra Boa en fin de matinée, quand le mirage est le plus net. Arrivez à Buracona entre 11 h et 13 h : c'est le seul horaire non négociable de la journée. Terminez par Palmeira en déjeuner tardif.
Un guide expérimenté fait exactement cela, en tenant compte en plus des marées et de l'heure d'arrivée des groupes de croisiéristes.
Prévoyez 13 € en espèces, et plutôt en escudos
Aucune des étapes n'accepte la carte bancaire. Faites vos comptes avant de partir : 6 € à Pedra de Lume, 1 € la douche, 3 € à Buracona, 2 à 3 € les chaussures à Shark Bay. Soit 12 à 13 € par personne, plus 10 à 16 € pour le déjeuner à Palmeira, les boissons, et un pourboire pour le chauffeur.
Emportez cette somme en escudos plutôt qu'en euros. L'euro est accepté partout, mais au taux pratiqué de 100 escudos au lieu des 110 officiels, vous payez environ 10 % de trop — un réflexe à prendre pour tout le séjour.
Quel jour du séjour consacrer au tour de l'île de Sal
Question qui se pose spécifiquement quand on vient de France en vol direct : ces liaisons sont hebdomadaires, à jour fixe, donc votre séjour dure sept jours, ou quatorze. Dans cette semaine, le tour de l'île mérite une place précise.
Pas le jour de l'arrivée : vous atterrissez après six heures de vol, et la journée demande huit heures sur des pistes. Pas le dernier jour non plus : vous rentrerez couvert de sel et de poussière, avec un vol à prendre.
Le deuxième ou le troisième jour est idéal. Vous êtes reposé, et vous aurez ensuite une vision claire de l'île pour décider où revenir tranquillement — beaucoup de voyageurs retournent à Palmeira pour déjeuner, ou à Pedra de Lume sans la foule.
En décembre et en février, gardez un jour de rechange
Deux des cinq étapes dépendent d'un ciel dégagé et d'un soleil haut : le mirage de Terra Boa et l'Œil Bleu de Buracona. Or, entre décembre et février, le calima peut souffler : cette brume de sable venue du Sahara rend le ciel laiteux et écrase la lumière. Les deux effets perdent alors l'essentiel de leur intérêt, et les photos avec.
Si vous voyagez à cette période, évitez de bloquer le tour sur une date fixe dès la réservation. Réservez sur place, la veille pour le lendemain, en regardant le ciel. Un jour de décalage change tout.
Autre point saisonnier : de novembre à avril, l'alizé souffle fort et la houle est plus fréquente, si bien que la piscine naturelle de Buracona est plus souvent fermée à la baignade en hiver qu'en été. L'Œil Bleu, lui, reste visible.
Excursion organisée, voiture ou taxi privatisé
L'excursion organisée en 4x4 ou minibus coûte 20 à 30 € par personne. Le chauffeur navigue sur des pistes sans panneaux, vous n'êtes responsable d'aucun dommage au véhicule, et le guide connaît la fenêtre de l'Œil Bleu. Pour un voyageur seul ou un couple, c'est de loin la meilleure formule ; en contrepartie, vous suivez le rythme du groupe.
Conduire vous-même demande un quatre-roues-motrices à 70 à 100 € par jour plus le carburant : une voiture de tourisme ne fait pas cette boucle. Vous gagnez une liberté totale d'horaires, mais vous assumez l'ensablement, les pneus crevés sur le basalte, et une assurance qui exclut généralement les dommages hors route.
Le taxi privatisé à la journée se négocie avec les chauffeurs de Santa Maria. Clarifiez trois points avant de partir : quelles étapes sont incluses, combien de temps le chauffeur attend à chacune, et si le véhicule passe réellement les pistes de Shark Bay et de Buracona. Pour une famille de quatre, le coût par personne rejoint celui de l'excursion de groupe.
Dans le sac à dos
Mettez votre maillot sous vos vêtements avant de partir : vous vous changerez deux fois dans la journée, à Pedra de Lume et à Buracona, et les cabines sont sommaires. Prévoyez des vêtements secs pour le retour.
Des chaussures d'eau, qui vous éviteront la location à Shark Bay et serviront aussi à Buracona.
Un coupe-vent léger. Dans un 4x4 découvert, et surtout de novembre à avril, le vent relatif surprend.
De quoi affronter le soleil et la poussière : serviette, lunettes, tour de cou, crème à fort indice, et des gouttes oculaires si vous êtes sensible. La poussière soulevée dans un véhicule ouvert finit dans les yeux.
De l'eau, en quantité : une gourde pour boire, plus une ou deux bouteilles pour vous rincer après le bain salé. L'eau du robinet n'est pas potable, mais elle convient au rinçage.
Questions fréquentes
Les requins de Shark Bay sont-ils dangereux ? Les jeunes requins-citrons utilisent cette baie comme nurserie. Ils sont craintifs, gardent leurs distances et ne sont pas considérés comme un danger pour un visiteur calme. Ne les touchez pas, ne les nourrissez pas, bougez lentement. Le vrai risque de l'endroit n'est pas le requin, c'est le fond coupant.
L'excursion convient-elle aux jeunes enfants et aux seniors ? Oui, avec deux réserves. Le trajet en 4x4 découvert est secouant et poussiéreux : un minibus ou un taxi privé est plus confortable pour de jeunes enfants ou en cas de problèmes de dos. Et à Shark Bay comme à Buracona, le sol est inégal et coupant.
Faut-il réserver à l'avance ou sur place ? Les deux fonctionnent. La réservation en ligne sécurise la planification en période de vacances scolaires ; sur place, à la réception de l'hôtel ou auprès d'un guide indépendant, vous gagnez de la souplesse et tombez plus souvent sur un petit groupe. Dans les deux cas, vérifiez si les entrées et le déjeuner sont compris.